Ugo Eugenio Prat (1927–1995), conocido artísticamente como Hugo Pratt, se erige como una figura fundamental in la historia de la narrativa gráfica gracias a su capacidad para fusionar la fuerza del relato con una rigurosa investigación documental. Su integración en 1946 en el denominado «Grupo de Venecia», junto a autores de la talla de Dino Battaglia y Fernando Carcupino, sentó las bases de un estilo visual y narrativo que pronto trascendió las fronteras geográficas y culturales de la época.

La infancia de Pratt estuvo marcada por una diversidad familiar de ascendencia inglesa, judía y turca, elemento clave en el desarrollo de su visión cosmopolita. Este bagaje se enriqueció tras su traslado en 1937 al África Oriental Italiana y las vivencias de su familia durante la Segunda Guerra Mundial, que incluyeron su reclusión en un campo de internamiento en Dirédaoua, donde el joven autor accedió a sus primeros cómics a través de los guardias. Al concluir el conflicto, retornó a Venecia para fundar la revista Asso di Picche en 1945; el éxito de la publicación en el mercado hispanoamericano propició su posterior traslado a Buenos Aires a finales de la década, iniciando una etapa crucial de maduración creativa.

«El año 1967 marcó un hito definitivo en la evolución del noveno arte con la publicación de Una balada del mar salado, obra que introdujo al legendario marino Corto Maltese.»

Durante su fructífero periodo argentino, Pratt colaboró con el célebre guionista Héctor Germán Oesterheld en obras esenciales de la historieta como Sargento Kirk y Ernie Pike, al tiempo que ejercía la docencia en la Escuela Panamericana de Arte. Sus viajes por el Amazonas y el Mato Grosso inspiraron sus primeras producciones como autor integral, entre las que destacan Anna en la jungla y Wheeling. Tras una estancia en Londres dibujando cómics bélicos para Fleetway Publications y su posterior regreso a Italia en 1962, el autor adaptó grandes clásicos de la literatura de aventuras para el Corriere dei Piccoli, perfeccionando un trazo influenciado inicialmente por creadores como Milton Caniff y Will Eisner.

A través de este personaje, Pratt plasmó sus profundos conocimientos sobre la cábala y la historia contemporánea, contextualizando sus tramas en escenarios reales como las guerras coloniales o la Primera Guerra Mundial. El trazo del maestro veneciano, calificado por la crítica de la época como espontáneo y vigoroso, evolucionó hacia una despojada madurez formal, tejiendo un universo literario interconectado que se convirtió en un referente absoluto para la industria cultural y para discípulos directos como Milo Manara.

Desde una perspectiva conceptual, Corto Maltese redefine el arquetipo del héroe clásico al presentarse como un capitán de mar lacónico, individualista y de un marcado escepticismo hacia los discursos nacionalistas o religiosos. Nacido en Malta, hijo de un marinero británico y una gitana sevillana, el personaje encarna una rica hibridación cultural que se refleja tanto en su geografía como en su psicología: un pirata con una profunda sensibilidad humanitaria que decide tallar su propia línea del destino con una navaja. Las dinámicas de sus relatos se estructuran mediante una sofisticada intertextualidad, alternando secuencias oníricas y ocultistas con rigurosas coordenadas geopolíticas de las primeras tres décadas del siglo XX, donde interactúa con figuras históricas de la relevancia de Jack London, Ernest Hemingway o Joseph Stalin.

A lo largo de sus treinta y tres historias, la obra trascendió el ámbito de la historieta para consolidarse como un fenómeno de culto, objeto de análisis académico y de múltiples adaptaciones cinematográficas, televisivas y teatrales. El impacto de esta mitología contemporánea no solo se evidencia en monumentos públicos o exposiciones internacionales, sino también en su asimilación dentro de los universos de la cultura popular, desde el cómic anglosajón hasta la canción de autor. El carácter canónico de la serie ha quedado refrendado por su continuidad editorial en el siglo XXI a través de creadores contemporáneos como Juan Díaz Canales y Rubén Pellejero, quienes han prolongado el viaje del marino maltés respetando el rigor documental y el lirismo de la obra original.